16日は宵宮、17日は本祭りが行われる新潟県燕市宮町の戸隠神社（星野和彦宮司）の春季例大祭「燕春祭り」。木場小路万灯組と横町万灯保存会がそれぞれ万灯を繰り出して「伊勢音頭」を披露しようとけいこに励んでいる。
万灯は、幅奥行きとも約3メートルの大きな台車のてっぺんから色とりどりの紙で飾った数十本のタケをしだれのように垂らしたもの。1812年ごろ木場小路で始まり、その後に横町でも始まったとされる。
浴衣の若連中が綱を引いて町内を回り、万灯の上では太鼓や笛が威勢のいい祭りばやしを奏で、「ひょっとこ」と呼ばれる男の子が扇子を広げて踊る。
さらに木場小路万灯組は「お玉」、横町万灯保存会は「踊り子」と呼ぶ小学生の踊り手があでやかな化粧と衣装をまとって「伊勢音頭」に合わせて踊る。それぞれ二手に分かれて門付けに回るほか、街頭で全員そろって踊るパフォーマンスを行う。
いずれも15日まで毎晩、全体練習を続けている。木場小路万灯組（清水守之総代）は、日曜10日から戸隠神社裏手の「宿」と呼ぶ集会所で練習している。
木場小路万灯組が女人禁制を解除 200年の歴史のひとつに終止符
2年前にとなりの三条市で行われる三条祭りの大名行列で、初めて女人禁制が解かれた。木場小路万灯組もことしは同様の変革に踏み切った。これまでお玉を除いて参加者は男性に限ってきたが、ことし初めて女人禁制を解禁。おとなの女性も参加できるようにし、7人の女性が参加する。
総代の清水守之さん(39)は「200年の歴史に終止符を打ち、新たな時代の万灯ということで、女性にも篠笛（しのぶえ）を担当してもらうことにした」と言う。
それというのも「5年ほど前から今の時代に合わせて女性が参加できないのは、世間的に受け入れられなくなっていると思っていた。男連中だけでやる祭りにも限界が来る可能性もある。その時に可能性のひとつとして、お祭りをやりたいという女性がいれば出てもらい、人数を増やして、後世に万灯を残していかなければならないと思った」と決断した。
参加者は140人に回復したがお玉は2人足りず10人編成
そうした思いも伝わってか、一時期は70～80人まで減少した参加者が、ことしは総勢約140人と倍増にまで回復した。清水さんが総代に就いて9年目。「万灯を外部に発信していくのに力を入れたおかげで興味をもつ人が多くなったと思う」とこれまでの取り組みに手応えを感じる。
一方で本来は12人で編成するお玉を確保できず、ことしは1年生から6年生までの10人にとどまった。「どうしてもあと2人、見つからなかった。足りなかったのは初めて」と清水さん。「少子化とまだ発信力が足りないのか。運動会も重なっているところもあるようで」と悔やむ。
男子小学生のひょっとこも本来より1人足りない 4人。それでも「お玉の踊りは仕上がっていていつでも行けるほど上手」と目を細める。
ことしの万灯に向けて「女性の参加という新しい取り組み、新たな万灯の第一歩で、この先を見据えて来年つなげる今年は大事な年と思う。皆さんの体調を見ながら、けがなく終えれればいい」と話していた。
横町万灯保存会も女性が戸隠神社に参拝できることに
一方、横町万灯保存会（布施俊祐総代）は月曜11日から地元ビルの1階駐車場で練習している。総勢217人で、こちらは踊り子は2年生から6年生まで12人そろえることができた。金棒は12人、ひょっとこ6人、子役52人。踊り子は新人が1人だけなので、踊りのレベルは高い。
木場小路万灯組と違って以前から女性が参加している。しかし、行程のなかの戸隠神社の参拝については木場小路万灯組と足並みをそろえて女性は鳥居をくぐらなかったが、ことしから木場小路万灯組とともにくぐることになった。
総代の布施俊祐さん(48)は「今まで女性が参拝できないのは少し寂しさもあったが、ことしは全員で参拝できるので盛り上がります」と歓迎する。
ことしは万灯の車輪を4輪とも更新した。「ことしもみんなが元気で盛り上がってくれればそれで私は満足。燕が盛り上がり、まちの活性化になれば」と話していた。
露払いの上横町神楽組は獅子神楽パフォーマンスに新たな要素を加えて2倍のボリュームに
そして万灯の露払いで獅子神楽の門付けに回るのが、上横町神楽組（関口修司会長）。11日からは毎晩、中央通一集会所で練習を重ねている。
以前は春祭り前しか練習しなかったが、昨年はとくに笛の演奏に力を入れようと前年の春祭りが終わってから月2回の練習を続けた。さらにそれをことしは月3回に増やしてレベルアップを図ってきた。
ことしも15人のメンバーで門付けに回るほか、宵宮から本祭りまでで4回、長編のパフォーマンスを披露する。踊りの中身に新たな要素を加え、昨年の2倍の11分に及ぶボリュームに膨らませている。
会長の関口修司さん(74)は「万灯の露払いの役目をまっとうしてパフォーマンスを楽しみたい」と本番を心待ちにしている。